Когнитивная психотерапия основана на гипотезе о том, что в основе психологических проблем и психических расстройств человека лежат ошибки его мышления. И соответственно она направлена на изменение нелогичных или нецелесообразных мыслей и убеждений человека, а также дисфункциональных стереотипов его мышления и восприятия. У нее достаточно директивный, структурированный и ориентированный на цели подход.Когнитивная терапия объединяет в себе множество техник, как собственных, так и позаимствованных из гештальт-терапии, психодрамы, поведенческой и клиент-центрированной терапии.
Когнитивную терапию отличает то, что её содержание определяется проблемами «здесь и сейчас». От поведенческой психотерапии когнитивную отличает большее внимание к внутреннему (психическому) опыту пациента, его мыслям, чувствам, желаниям, фантазиям и установкам.
Основу когнитивной психотерапии в 1960-х годах заложили труды Аарона Бека и впоследствии его дочери Джудит Бек. В настоящее время когнитивная психотерапия широко признана в научном сообществе. На основе когнитивной психотерапии и поведенческой психотерапии была разработана комплексная когнитивно-поведенческая психотерапия, имеющая очень широкое применение в клинической практике.
Очень близкой к когнитивной психотерапии является рационально-эмоциональная терапия Альберта Эллиса. В некоторых источниках терапия Бека и терапия Эллиса рассматриваются как два подвида когнитивной психотерапии. Также к когнитивной терапии относят когнитивно-поведенческую модификацию Дональда Мейхенбаума, мультимодальную терапию Арнольда Лазаруса.