Экзистенциальная психотерапия ставит своей целью подвести пациента к осмыслению своей жизни и осознанию жизненных ценностей, подвести к изменению своего жизненного пути и взять ответственность за свой выбор. Она зародилась в XX веке как приложение идей экзистенциальной философии основоположником которой считается датский религиозный мыслитель Сёрен Кьеркегор.
Одним из главных основателей экзистенциальной терапии - Виктор Франкл. Его труды послужили источником вдохновения для представителей гуманистической психологии и развитии экзистенциальной терапии как направления.
Экзистенциальная терапия утверждает, что жизненные проблемы человека проистекают из самой человеческой природы, а именно из осознания бессмысленности своего существования и необходимости искать смысл жизни. Из-за свободы воли и необходимости делать выбор возникает страх нести ответственность за этот выбор. Из осознания равнодушия мира и необходимости несмотря ни на что с ним взаимодействовать возникает конфликт. А из-за неминуемости смерти проистекает естественный страх перед ней.
Современный экзистенциальный терапевт Ирвин Ялом говорит о четырех ключевых проблемах, с которыми работает экзистенциальная терапия. Это смерть, изоляция, свобода и внутренняя пустота. Экзистенциальная терапия не имеет общепринятых терапевтических техник. Ее сеансы проходят обычно в форме взаимно уважительного диалога между терапевтом и пациентом. Главная особенность экзистенциальной психотерапии - ее направленность на человека как бытие в мире, то есть прежде всего на его жизнь, а не на личность как изолированную психическую целостность.